[메디파나뉴스 = 이정수 기자] 정은경(55) 질병관리본부장이 이변 없이 초대 질병관리청장을 맡게 되면서 감염병 대응 능력을 더 높이 평가 받을 수 있는 기회를 얻었다. 국내 감염병 대응·관리체계를 총괄하는 책임자로서 어깨가 무거워진 상황이지만, 그가 가진 경험은 충분히 쌓여있다.
8일 청와대는 초대 질병관리청장에 정은경 질병관리본부장을 내정했다. 질병관리본부를 질병관리청으로 승격하는 방안이 추진된 이후부터 줄곧 유력하게 예견됐던 이번 인사는 이변 없이 이뤄졌다. 정 초대 청장 임명일은 조직개편 시기인 오는 12일이다.
정 청장과 감염병 간 인연은 2015년부터 본격적으로 시작된다. 정 청장은 2015년 국내에서 감염병 ‘메르스(MERS, 중동호흡기증후군)’ 사태가 발생했을 당시 질병관리본부 질병예방센터장으로 근무했다.
당시 정부는 문형표 보건복지부 장관을 본부장으로 한 ‘중앙메르스관리대책본부’를 구성하고 민간전문가를 활용하겠다는 방침을 세웠다. 그는 현장점검반을 맡은 것이 전부였다. 때문에 감염병 대응전략 주도권에서는 실질적으로 벗어나 있었다.
그럼에도 메르스 사태가 공식적으로 종식된 후 질본 내 의사출신 공무원과 함께 징계를 받아야만 했다. 당시 징계가 정직에서 감봉으로 완화되기도 했지만, 그에겐 불명예와 아쉬움으로 남았다.
2017년 7월 메르스 사태 대응 과정에서 활약한 공을 인정받아 국장급을 건너뛰고 차관급인 질병관리본부장으로 승진한 후, 올해 초 맞이한 코로나19 사태는 이전 불명예를 회복할 수 있는 무대가 됐다.
다만 여기서도 한계는 작용했다. 질본은 복지부 소속기관으로서 조직·인사·예산에 대한 독립적인 권한이 없었다. 때문에 전문성을 갖춘 인력이 부족했고, 감염병 정책수립 부서도 만들지 못했다.
감염병 사태 시 복지부·청와대·국민안전처 등으로 책임 부서가 산재돼 주도적으로 감염병을 통제하는 컨트롤타워 역할을 수행하기 어렵다는 지적도 있었다.
이번 청 승격과 청장 임명은 한계로 지적돼왔던 문제를 떨쳐내고 감염병 대응 체계를 온전히 강화할 수 있는 여건과 연결된다. 정 청장은 수년간 쌓아온 감염병 대응 경험을 기반으로 국내 체계를 효율적으로 개선할 수 있는 기회를 손에 쥐었다. 이는 사회적 신뢰와 개인적 명예로도 연결될 수 있다.
이미 문재인 정부를 비롯해 사회적 신뢰는 상당하다. 정 청장은 이번 코로나19 사태에서 한국이 전 세계 모범국가로 손꼽히는 데 핵심적 역할을 한 것으로 평가받는다. 질병관리본부를 청으로 승격키로 결정한 배경에는 정 정창에 대한 사회적 기대가 한 몫 했다는 분석도 있다.
만일 기대 만큼에 부응해 국내 감염병 대응체계를 실질적으로 총괄하면서 코로나19를 안정적으로 통제하게 된다면, 해외 일각에서 언급됐던 ‘차기 세계보건기구(WHO) 사무총장 후보’ 자질까지 본격적으로 지지받을 수도 있다.
그만큼 부담도 적지 않다. 신뢰와 기대가 높을수록 이뤄야 하는 성과는 더 커질 수밖에 없다. 최소한 감염병 방역체계가 이전보다 개선됐다는 평가로 청 승격이 필요했음을 인정받아야 하는 상황이지만, 예측 불가능한 코로나19 감염 특성상 이조차 쉽지 않다.
초대 청장으로서 질병관리청이 나아가야 할 길을 제시·구축해야 하는 임무 역시 정 청장에게 쥐어진 또 다른 숙제다. 이 과정에서 요구되는 리더십은 정 청장을 재평가하는 계기가 될 수 있다.
◆정은경 초대 질병관리청장은
8일 임명된 정은경 초대 질병관리청장은 전남여자고등학교를 거쳐 서울대 의학과를 졸업하고 서울대병원에서 가정의학과 전문의를 취득했다. 동 대학원에서 보건학(석사)과 예방의학(박사) 학위를 취득했다.
1995년 국립보건원(현 질병관리본부) 보건연구관으로 경력 채용된 후 보건복지부에서 응급의료과장·질병정책과장 등을 지내다 다시 질본에서 질병예방센터장, 긴급상황센터장을 지냈다.
메르스 사태 후인 2017년 7월 질본 역사상 첫 여성 본부장으로 임명됐다. 이후 현재까지 정부 기관에서 약 25년 간 감염병 분야만 담당한 전문가다.
코로나19 사태 이후 온종일 긴급 상황실을 지키며 도시락 등으로 간단히 식사를 챙기고, 머리 감을 시간을 아끼겠다면서 머리를 짧게 자른 일화 등이 알려진 후 점차 공직자로서 사회적 지지를 얻었다.
날이 갈수록 초췌해지는 모습에 ‘잠은 몇 시간 주무시냐’는 질문까지 나올 만큼, 본인 업무에 충실하고 꼼꼼하다는 평가를 받는다. 지난 7월 23일에는 코로나19 사태 발생 이래 186일간 연속 근무한 후에야 이틀 휴가를 잠시 다녀오기도 했다.
외신에서 ‘Virus Hunter’라는 별명이 붙을 만큼, 전 세계적으로도 감염병 전문가로 알려져 있다.
이정수기자 leejs@medipana.com
기사입력 : 2020-09-09 06:09
