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GLP-1 제제, 아스피린 대비 대장암 위험 36% 낮춰 
모든 GLP-1 효과 아냐...'세마글루타이드' 등 일부만 유의

비만치료제 '위고비(성분명 세마글루티드)'로 대표되는 GLP-1 수용체 작용제(GLP-1 RA)가 대장암 발생 위험을 낮출 수 있다는 대규모 실사용데이터(리얼월드) 분석 결과가 나왔다.

이번 결과는 오는 8~10일(현지시간) 미국 샌프란시스코에서 열리는 미국임상종양학회 소화기암 심포지엄(이하 ASCO GI 2026)에서 발표될 연구로, 대장암 1차 예방(primary prevention) 관점에서 'GLP-1 RA'와 '아스피린'을 직접 비교했다는 점이 특징이다.

학회가 선공개한 자료에 따르면, 아스피린과 직접 비교했을 때 GLP-1 제제 복용군의 대장암 발생 위험이 36% 낮았고, 고위험군에서는 위험 감소 폭이 약 42%로 더 컸다.

다만 개인에게 돌아가는 절대적 이득은 크지 않았고, 약물별로는 '세마글루티드(제품명 오젬픽, 위고비)', '리라글루티드(제품명 빅토자, 삭센다)', '둘라글루타이드(제품명 트루리시티)'에서만 통계적으로 유의한 효과가 관찰됐다.

'아스피린'과 'GLP-1 제제' 직접 비교한 첫 대규모 리얼월드 근거

해당 연구의 주저자인 텍사스의대 콜튼 존스(Colton Jones) 박사는 이번 연구가 아스피린과 GLP-1 제제를 직접 비교한 첫 대규모 리얼월드 근거라는 점을 강조했다.

연구진은 상용 의료데이터베이스인 TriNetX 건강데이터를 활용해, 대장암 위험이 높다고 분류된 총 28만1,656명을 분석했다. 이 가운데 절반은 GLP-1 제제를, 나머지 절반은 아스피린을 복용한 집단으로 구성했다.

두 군의 평균 연령은 모두 58세였으며, 여성 비율은 69%였다. 인종 구성은 백인 67%, 흑인 12%, 아시아인 2.3%로 제시됐다. 추적관찰 기간 중앙값은 GLP-1군에서 약 6년, 아스피린군에서 약 5년이었다.

연구의 핵심 질문은 단순하다. GLP-1 또는 아스피린 복용 이후 의료기록에서 대장암이 새로 진단됐는지를 비교해, 두 약물군의 대장암 발생 위험 차이를 평가했다.

대장암 위험 36% 낮아…고위험군에선 42% 감소

분석 결과, GLP-1 복용군은 아스피린 복용군보다 대장암 발생 위험이 36% 낮았다. 특히 건강력 또는 가족력 등으로 대장암 '고위험군'에 해당하는 하위집단에서는 GLP-1 복용군이 대장암 발생 위험이 약 42% 낮게 나타났다.

연구는 또한 대장암 예방 효과가 특정 환자군에 국한되는지 살펴보기 위해 몇 가지 하위분석 결과도 제시했다. 그 결과, GLP-1은 '45세 이전에 약제를 시작한 참가자'에서도 대장암 위험 감소가 관찰됐고, '비만이나 당뇨 유무와 무관하게' 위험을 낮추는 경향이 보고됐다.

반면 모든 조건에서 효과가 동일하게 나타난 것은 아니었다. '흡연자' 또는 '동맥경화(atherosclerosis) 보유자'에서는 대장암 위험 감소가 관찰되지 않았다.

이번 연구는 예방효과뿐 아니라, 두 약물군에서 관찰된 임상 사건 차이도 함께 제시했다. 전체 참가자 분석에서 급성 신손상, 위궤양, 위장관 출혈은 GLP-1군에서 아스피린군보다 더 드물었다. 반대로 설사와 복통은 GLP-1군에서 더 흔했다. 오심·구토는 두 군에서 대체로 비슷했다.

이 지점은 연구진이 애초 비교 대상으로 삼은 아스피린의 '예방 약물'로서의 한계와 맞닿아 있다. 과거 저용량 아스피린의 장기 복용이 대장암 예방에 도움이 될 수 있다는 연구들이 있어왔지만, 출혈과 같은 심각한 부작용 위험으로 현재는 대장암 예방 목적으로 더 이상 권고되지 않는다.

이번 연구는 예방 효과를 과장하지 않기 위해, 통계적 비교와 별개로 개인 수준에서의 절대 이득도 언급했다. 결과는 'GLP-1 제제를 2,000명 이상 치료해야 1명이 대장암 위험 감소 혜택을 볼 수 있다'는 정도로, 개인에게 돌아가는 이득은 적었다.

다만 학회는 이미 GLP-1 계열 약물이 당뇨·비만 치료로 널리 사용되고 있다는 현실도 강조했다. 학회는 자료를 통해, 최근 설문에서 성인 6%가 이 GLP-1 계열 약물을 복용 중이라는 점을 근거로, "최대 2,000만 명의 미국인이 이미 GLP-1을 사용하고 있을 수 있으며, 그 중 일부는 대장암 위험 감소 효과를 누릴 가능성이 있다"고 설명했다.

모든 GLP-1이 같은 효과는 아냐…약물별 유의성 차이 있어

이번 연구에서 임상 현장의 관심을 끄는 지점 중 하나는 계열 내 약물별 결과 차이다. GLP-1 계열 전체로 보면 대장암 위험 감소가 관찰됐지만, 개별 약물로 나눠 분석하면 '세마글루타이드'와 '리라글루티드', '둘라글루타이드'에서만 효과가 유의했기 때문. 반면 '터제파타이드(제품명 마운자로)'와 '엑세나타이드(제품명 바이에타)'는 같은 수준의 유의성이 관찰되지 않았으며, 공개된 자료에는 약물별 유의성 차이에 대한 원인 설명은 포함돼 있지 않았다.

학회 측은 이번 연구를 '체중 감소 효과를 넘어선 잠재적 이점'으로 소개했다. ASCO 위장관암 전문가인 조엘 솔츠먼(Joel Saltzman) 박사는 "GLP-1 수용체 작용제는 단순히 체중 감소를 넘어서는 이점을 가질 수 있다"며 "이번 결과는 이 약물이 암 예방 치료 전략에서도 중요한 역할을 할 수 있음을 보여준다"고 강조했다.

그는 이어 "아스피린, 비스테로이드성 소염진통제(NSAIDs), 스타틴의 대장암 예방 효과는 수년간 연구돼 왔다. 이번 리얼월드 연구는 GLP-1 수용체 작용제가 이 분야에서 매우 흥미로운 역할을 할 가능성을 시사한다"며 "이러한 약물이 암 예방에 어떤 잠재력을 지니는지 이해하기 위해서는 추가 연구가 분명히 우선 과제"라고 덧붙였다.

존스 박사 역시 "아스피린은 대장암 예방을 위해 연구돼 왔지만, 효과가 제한적인 데다 출혈 위험으로 인해 사용에 한계가 있다”라며 "현재 당뇨병과 비만 치료에 널리 처방되고 있는 GLP-1 수용체 작용제는 대사 조절과 암 예방 측면에서 보다 안전한 선택지가 될 수 있을 것"이라고 말했다.

이번 대규모 리얼월드 비교 연구는 GLP-1 제제가 아스피린 대비 대장암 발생 위험을 낮출 수 있다는 신호를 제시했다. 동시에 효과의 크기(개인 절대이득), 하위집단에서의 차이, 약물별 유의성 차이, 관찰연구의 한계 등도 함께 드러냈다.

연구진은 향후 무작위 대조 임상시험을 통해 결과를 검증하겠다고 밝혔고, 이번 결과는 '대사질환 치료제'로 자리 잡은 GLP-1이 암 예방이라는 새로운 영역으로 확장될 수 있을지 가늠하는 출발점이 될 전망이다.

김윤미 기자

기사입력 2026.01.05 06:02